过去，使用传统的显微镜观察细胞时，显微镜的光会照透整个细胞，研究人员可以看到细胞内部发生的变化，但无法观察细胞表面的情况。美国《新科学家》杂志报道，美国洛克菲勒大学细胞生物物理实验室开发出一种新型显微镜，可用来观察细胞表面的情况。采用新型显微镜，实验室主任孙蒂·希蒙教授、病毒专家包尔·边尼阿兹以及研究人员诺厄温·尤温耐特首次观察到了无数分子在细胞表面组合形成艾滋病毒颗粒的过程。该研究不仅有助于寻求艾滋病治疗手段，而且会使人们重新审视艾滋病毒的研究。
        在实验过程中，研究人员发现，从细胞内析出的分子在细胞表面组合成病毒颗粒所需的时间为5至6分钟。在观察时，研究人员让光线以一定的角度射向细胞，并在细胞表面发生反射，这可避免照亮整个细胞，只照亮细胞表面最外层膜的一个区域，在这个区域病毒颗粒进行组合。
        为证实他们观察到的病毒颗粒是在细胞表面组成的，而不是在细胞内形成后释放出来的，研究人员将名为胺聚糖蛋白的荧光分子放在细胞外膜的内壁。当荧光分子在某处聚集到一定程度后，就会合并，形成球状物。同时，荧光颜色会发生变化。在实验过程中，研究人员发现，胺聚糖蛋白分子不断地从细胞内移动到细胞表面，这样当分子相互靠近并发生碰撞时，细胞外膜就形成一个向外的凸起。随后，这个凸起又会消失。这时，就会在细胞表面形成了一个独立的具有传染能力的病毒颗粒。这时的病毒颗粒是一个孤立体，它不再继续同细胞发生关系。
        通过这种手法，研究人员观察到病毒组合、繁殖甚至与细胞表面分离的过程。这就让他们能够详细描述病毒诞生的整个过程。希蒙说，这种新显微技术也可以用于观察其他病毒的生成过程。