采用新的设计理念。新的设计理念必然会引起超出常规的改变，从而产生超乎想象的效果。新型无人机采用新的复合材料，并在现有隐身技术的基础上进一步提高全向宽频雷达隐身能力
据有关分析测算，RQ-180的最大起飞重量为32250磅（14641千克），可在距离基地1200海里（2222千米）位置持久飞行24小时，远远超过它的前身RQ-170仅有5～6小时的续航时间
无人机本身不仅要具备更强的侦察能力，而且还要具备一定的进攻能力。在此之前设计的无人机，如美国空军目前装备的“全球鹰”和“死神”等无人机，都是针对前一种“宽松”环境设计
近年来，军用无人机发展再度掀起热潮。特别是2013年，美国多款无人机频繁曝光，如再次发射X-37B进行秘密科目试验；完成了X-47B陆基起降和海上航母起降；X-51在经历多次失败后终于试验成功。前不久洛克希德•马丁公司臭鼬工厂又推出了SR-72飞行器概念，预示未来无人战机将进入超声速时代。与此同时，美国还在秘密加紧研制大型隐身战略无人机—RQ-180,这意味着美军研制部署无人机作战系统的步伐明显加快。
战略威慑与战略储备
从F-22和F-35到第六代F/A-XX概念机，以及前不久高调亮相的SR-72概念机，美国采取的一贯做法都是从设计方案和概念就开始炒作，尽管曝光时距离装备部队和实际应用还很遥远，但无论是美国军方还是军火巨头都不遗余力地通过媒体、网络等多种方式进行宣传造势。这主要是为了配合美国全球战略而造势，在美国缩减经费的情况下争取更多的研究经费，同时也是为了继续保持技术领先和军事实力的优势。
与以往这些做法不同的是，美国对早先研制的RQ-170，以及新近才被媒体披露的RQ-180这类先进的隐身无人机，却超乎常规低调。无论是美国空军还是诺斯罗普•格鲁门公司均未披露该保密无人机的信息。即使被媒体问到该项目时，美国空军发言人詹妮弗•卡西迪也表示：“空军不会评论该项目”。这不能不引起外界的许多猜测。有关分析认为，这类无人机主要是执行具有战略性渗透ISR任务，因此被列入美国空军保密预算资助项目，诺斯罗普在与波音和洛克希德•马丁公司的竞争中赢得该项目，一直在进行秘密研究。
自SR-71于1998年退役后，该机所承担的渗透ISR任务就暂无装备可以承担，这为催生RQ-170提供了机会。然而，RQ-170无人机是在高度机密状态下研制的，以至于在秘密投向阿富汗战场时都无人知晓。直到2007年底，一名战地记者无意中拍到了一架奇怪的美军战机，这便是RQ-170无人机。当时无人知晓这到底是什么飞机，因此被称为“坎大哈怪兽”。但时隔不久，美国空军调查局和FBI就找到这名战地记者，警告他“不要乱拍”，并没收了他的所有照片资料。更巧合的是，这名战地记者一年后遭遇“离奇车祸”身亡。直到2009年12月4日，美国空军才证实了RQ-170“哨兵”处于研制阶段，并预期“向前线部署的作战部队提供侦察和监视支援”。据媒体披露，2011年5月1日晚，美军特种作战部队在巴基斯坦境内突袭本•拉登的行动中，据称至少有一架RQ-170在目标区域实施侦察监视任务。
然而，这种被称为“哨兵”的RQ-170并没有宣称的那样给力。2011年12月4日，伊朗陆军电子战部队成功俘获了一架越过伊朗与邻国阿富汗边境进入伊朗领空的美军RQ-170“哨兵”无人机。尽管美国声称RQ-170是由于机械故障导致失控而坠落，并非因被伊军击落或受到网络攻击而坠毁。但事实上伊朗还是得到了基本完整的RQ-170，这让美国大失颜面。不得已美国则宣称：“这架无人机的相关技术也已经是过时的。”
随着RQ-170“哨兵”隐身无人机的破解，美国不得不选择研制新型隐形无人侦察机。于是，RQ-180被列入美国空军保密预算资助项目。RQ-180源自于诺斯罗普•格鲁门公司的联合无人作战飞机（J-UCAS）项目。2005年底J-UCAS项目取消的主要原因是空海军难以弥合的需求差异。海军希望一型舰载无人机，最终走向了目前的X-47B项目。而空军希望的是大型、远程的“全球打击的全能者”，具有比RQ-170更强大的能力，这就是目前的RQ-180。
但无论是高调亮相，还是秘密研制，都是为了满足美国不断扩大的全球战略需求。从表面上看，无非是军事透明的程度反映，而实质既是一种战略威慑，又是一种战略储备。
RQ-180 性能如何？
尽管目前RQ-180仍处于秘密研制阶段，无论是军方还是诺斯罗普•格鲁门公司都避而不谈有关性能等细节，但相关媒体和国防部官员还是披露了有关性能方面的信息。
按美国通常的编号，“RQ”系列无人机是典型的侦察机。那么，从编号上识别，RQ-180无疑是一款侦察机。所不同的是，该机的设计是基于美国空军ISR装备的关键性转变来考虑的，即装备作战环境从类似伊拉克和阿富汗的“宽松”环境，转变为在“对抗”和“拒止”空域作战。这就需要无人机本身不仅要具备更强的侦察能力，而且还要具备一定的进攻能力。在此之前设计的无人机，如美国空军目前装备的“全球鹰”和“死神”等无人机，都是针对前一种“宽松”环境设计的。而新型隐身无人机是美国空军决心在2014年后退役RQ-4B某系列（应为Block 30型—译者注）无人机的支撑。据国防官员透露，RQ-180主要任务载荷包括有源相控阵雷达（AESA）和被动电子监视测量装置之类的无线电传感器，并具备执行电子攻击任务的能力。
为提高隐身能力，RQ-180采用了诺斯罗普隐身的“无尾飞翼”布局设计，这种设计思想源自于B-2隐形轰炸机，后来被X-47B采用，其外形由大后掠角的中心体和细长的大展弦比外翼构成，飞翼布局形式是可缩放和自适应的。RQ-180的中心体长度与体积更大，从而与飞机尺寸相适应。新材料的应用也使RQ-180的隐身能力大为提高。诺斯罗普•格鲁门公司于2007年收购的缩比复合材料（Scaled Composites）公司，是世界领先的大型复合材料机体结构制造商，能够制造连续无紧固件的机体表面结构。
尽管从外形上看，RQ-180比X-47C的概念略小，但无论是机体外形还是实际载荷都远大于RQ-170。据有关分析测算，RQ-180的最大起飞重量为32250磅（14641千克），可在距离基地1200海里（2222千米）位置持久飞行24小时，远远超过它的前身RQ-170仅有5～6小时的续航时间。这主要取决于新的航空动力，采用中等涵道比发动机可为 RQ-180提供强劲动力，该发动机可用推力预计超过“全球鹰”所采用的AE3007H发动机，后者的推力为7600磅，从而使RQ-180具备更大的推力、更高的升限、更多的电力输出等，以满足更大的载荷要求。
另外，RQ-170的最大弱点是自我防护能力差，尽管也采用了隐身设计，但抗干扰能力相对较弱，所以随着它被伊朗俘获，其隐秘神话也随之破灭。RQ-170被伊朗俘获后，美国也承认该机只有单通道全运动视频（full-motion video，FMV）搜集能力。尽管在巴基斯坦监视本•拉登时，RQ-170曾提供了重要的FMV情报，但这也不能弥补其自身的缺陷。现在，单独的FMV侦察传感器的能力已发展到原来的65倍，其侦察数据呈指数级增长；这些新型FMV侦察传感器包可以由无人机系统（UAS）搭载，并具有高度自动化的特点。因此，RQ-170被新型无人机替代是一种必然，只不过比预计的服役期限提前了许多。RQ-180的出现，无疑使昔日的隐秘神话RQ-170“哨兵”变得黯然失色。
反观无人机发展趋势
从媒体披露的RQ-180的有关性能来看，这款由诺斯罗普•格鲁曼公司研制的新型飞行器，无疑是一种大型隐身战略无人机。它的出现不仅可以弥补SR-71退役后出现的情报战略空缺，而且使美国的隐蔽战略大大提升。由于无人机的优势日渐突出，所以无人机在美军装备中所占比例和数量不断增大，特别是经过实战的应用和检验，无人机已在美军中确立了不可动摇的重要地位，这便给进一步发展各类无人机创造了有利条件。为了满足日益扩大的军事需求，美国几大军火商竞相研制新型无人机。从RQ-180和频繁曝光的各种新型无人机来看，无人机已显现出以下几种发展趋势：
多种型号同步发展。由于美国全球战略需求，对各类无人机的需求和依赖程度不断增大，尽管近年来由于经济不景气使得美军军费一再压缩和削减，但对于无人机的研制项目不但没有压缩，反而还有增加的趋势。在无人机研制方面采用多种型号同步发展，既有具有战略意义的试验验证机和概念机，如X-37B、X-51、SR-72、RQ-180等无人飞行器，又有具有实战应用的战术无人机项目，如X-47B、F/A-XX六代战斗机等无人机系统，从而形成多种型号同步发展格局，以满足美国的现实利益和未来的战略利益。
采用新的设计理念。新的设计理念必然会引起超出常规的改变，从而产生超乎想象的效果。新型无人机采用新的复合材料，并在现有隐身技术的基础上进一步提高全向宽频雷达隐身能力。与此同时，还将隐身与超高效气动布局融合起来，从而使隐身能力、战术性能、飞行高度、续航时间都进一步提升。值得注意的是，SR-72在设计理念上发生了重大改变，与五代战机的隐身设计理念完全不同。“臭鼬”工厂提出“速度是新的隐身手段”，由于SR-72采用涡喷发动机与超燃冲压发动机的组合循环推进系统，可以使巡航速度达到马赫数6，并通过高超声速达到隐身的目的，这将对现有的防空体系产生重大影响。
注重多功能和一机多用。单一性能的机型已难以完成复杂多变的任务需求，因此在新机型设计时便充分考虑其多项功能，并实现一机多用。在研制五代战机时就采用一机多用或一机多型的设计思路，从而最大程度地提高飞机的使用效能。这种设计思路自然也会引入到无人机的设计上。如SR-72高超声速飞机，在研制初期先设计小型的有人驾驶验证机，然后再过渡到无人机。该型机除了速度优势外，它更侧重于执行不同的任务。按照“臭鼬”的设想，SR-72飞机不仅具有很高的速度优势，而且集多种功能为一体，可以根据作战需要执行集情报收集、侦察、监控、远程打击等多重任务。总的看，大型化、隐身化、智能化、多功能一体化等是军用无人机发展的基本趋势。