TRIZ之父阿奇舒勒在他的著作中讲述了这样一个经典案例：为了防治矿山坑道里的粉尘，向工具(钻机和料车的工作机构)表面呈锥体状喷洒小水珠，如图1所示。水珠愈小，除尘效果愈好。但小水珠容易形成雾，致使工作困难。水珠既要小，又要大，传统方法常常会采取折中策略，结果除尘效果不理想，也不能彻底避免雾化现象。阿奇舒勒给出令人惊奇的解决方案：锥体内部保持细小水珠，而锥体外围有一层大水珠形成一个薄薄的“水罩”，既满足了小水珠较好的除尘效果，也避免了水雾的扩散，如图2所示，只需要改变一下喷嘴结构就很容易实现。这里，阿奇舒勒提出了物理冲突的概念及其解决物理冲突的方法——分离原理。
所谓物理冲突，是指为了实现某种功能，一个子系统或元件应具有一种特性，但同时出现了与该特性相反的要求。简言之，是对一个参数提出了相反的要求。例如，系统要求温度既要升高，也要降低；质量既要增大，也要减小；缝隙既要窄，也要宽等。又如，手机体积要求越小越好，便于携带，同时又要求显示屏和键盘越大越好，便于观看和操作，所以对手机的体积要求具有大、小两个相反的方面，这就是手机设计的物理冲突。
物理冲突一般来说有两种表现：一是系统中有害性能降低的同时导致该子系统中有用性能的降低；二是系统中有用性能增强的同时导致该子系统中有害性能的增强。物理冲突是比技术冲突表现更加尖锐的冲突，是TRIZ研究解决的关键问题之一。TRIZ提出了采用分离原理解决物理冲突的方法，包括空间分离、时间分离、基于条件的分离、整体与部分的系统分离。下面以我们熟悉的十字路口的交通冲突为例，说明应用分离原理解决物理冲突的方法。
道路的十字路口对于车辆来说是非常危险的地段。来自不同方向的车辆要经过十字路口的相同地段，就产生了物理冲突。道路既应该交叉，又不应该交叉；车辆既应该经过十字路口，又不应该经过十字路口。现实生活中我们是怎样解决这种冲突的呢？
通过设置红绿灯进行“时间分离”是最经济、最常用的方法；通过建设立交桥、过街天桥和地下通道进行“空间分离”是交通效率最高的方法；通过设置中心转盘，附加车辆运行规则进行“基于条件的分离”，在交通压力不大的小城镇比较适合；将十字路口分解成两个丁字路口，进行整体和部分的“系统分离”，也可以缓解冲突的程度。
一般来说，当系统在一时间段内表现为一种特性，在另一时间段内表现为另一种特性而不相互影响时，即对同一个参数的不同要求，可以在不同的时间段实现时，即可应用“时间分离”原理来解决，如折叠式自行车、飞机机翼、降落伞等。当系统的一部分表现为一种特性，另一部分表现为另一种特性而不相互影响时，即对同一个参数的不同要求，可以在不同的空间得以实现时，即可应用“空间分离”原理来解决，如洒水除尘的例子。当系统在某一特定的条件下表现为一种特性，在另一种条件下表现为另一种特性时，即对同一个参数的不同要求，可以在不同的条件下实现时，即可应用“基于条件分离”原理来解决，如记忆合金、水的硬度等。当系统整体具有一种特性，而其部分具有相反的特性时，即对同一个参数的不同要求，可以在不同的系统级别得以实现时，即可应用“系统分离”原理来解决，如自行车的链条（局部是刚性，整体是柔性）等。