美国科学家在最新一期《自然》杂志发表论文称，他们借助人工智能（AI）模型，发现了人体中“隐形”的蛋白质，并揭示了其真实用途。这为理解细胞如何“交流”、如何在压力下生存，以及疾病如何发生，打开了新思路。

几十年来，科学家多以蛋白质序列为线索研究蛋白质生物学，这一次，他们转向三维形状，以揭开蛋白质的秘密。

此次研究的主角是蛋白质TM184C。美国迈阿密大学米勒医学院西尔维斯特综合癌症中心团队借助AI模型，比较了超过2.14亿种蛋白质的预测形状，发现了G蛋白偶联受体（GPCR）家族中此前未被识别的成员。GPCR是一类帮助细胞感知并响应细胞外信号的蛋白。

在众多蛋白质中，TM184C格外引人注目。研究显示，它主要存在于细胞内囊泡（由脂质双分子层包裹、直径约30—100纳米的膜性小泡）中，与细胞应对压力、细胞间“交流”密切相关。

当TM184C被破坏时，细胞间连接减少，细胞形态和囊泡组织也随之改变，说明它参与构建并管理细胞间的“交流”。此外，TM184C似乎还参与调控自噬——细胞分解、回收老旧或受损成分的过程。这套“回收机制”可帮助细胞适应压力。研究中，TM184C减少时，自噬标志物增加，提示该蛋白参与调节这一过程。

团队表示，在癌症中，肿瘤细胞常在缺氧、缺营养的环境中生长。细胞间“交流”可让部分细胞共享资源，获得邻近细胞支援，另辟生路，也可能助推疾病进展。

团队还研究了一种与人类TM184C相似的酵母蛋白Hfl1。去除Hfl1后，酵母细胞出现异常，而加入人类TM184C后，这些异常竟得到修复。令人惊讶的是，历经约十亿年进化，酵母与人类仍保留着这一相似的重要功能。