新华社西安9月17日电 记者9月17日从西北大学了解到，该校地质学系研究员韩健等联合国内外相关研究者，在距今约5.18亿年的云南澄江生物群中发现步带动物新物种胶膜玉净虫，它是目前已知最接近步带动物冠群共同祖先的化石，为破解海星、柱头虫等步带动物躯体构型演化之谜提供了关键证据。相关研究成果9月16日晚在国际学术期刊《当代生物学》在线发表。

现代步带动物包括海星、海百合等棘皮动物，以及柱头虫、头盘虫等半索动物。两者亲缘关系较近，但身体形态差异较大，其共同祖先的身体构型长期缺少关键化石证据。

此次发现的4件胶膜玉净虫软躯体化石，体长约8.5-22毫米，化石完整保留圆柱形躯干、U形肠道和两组形态不同的附肢，其中羽状附肢可能用于收集和输送食物。其瓶状身体与向外舒展的附肢形似观音手持的玉净瓶，因此得名“玉净虫”。

韩健说，系统发育分析显示，胶膜玉净虫是连接寒武纪原始触手型步带动物干群与现代海星、头盘虫等步带动物的关键过渡类群。它不但部分保留了早期蠕虫状动物的躯体，又具有可以与现代步带动物摄食触手相比较的附肢，是目前已知最接近现代步带动物共同祖先的干群化石之一。

研究表明，步带动物冠群最近的共祖可能已经演化出复杂的具有食物沟的滤食触手，并非此前推测的没有触手的蠕虫状动物，后者出现的时间可能更为久远。海星的步带沟和钙化骨骼、柱头虫独特的吻部结构等，都是在各自支系的后续演化中单独形成的特征。

中国科学院院士舒德干表示，胶膜玉净虫化石的发现，填补了寒武纪早期后口动物演化的关键空白，为认识步带动物共同祖先的身体构型提供了新的化石证据。