此后，“天宫一号”可以被改造为一个短期有人照料的空间实验室。

中国载人航天工程共分“三步走”。第一步载人飞船阶段，通过神舟五号和六号已圆满完成，把中国航天员送上天，完成了多人多天飞行，而且能准确回到预定地点；第二步是空间实验室阶段，这一阶段要攻破四项技术关键，为第三步的空间站建设做技术准备。

戚发轫介绍说，空间实验室阶段是目前正在进行的阶段。它的第一项技术关键是出舱活动，神舟七号完成了这个任务；第二个技术关键是交会对接，通过“天宫一号”在太空飞行2年左右的时间里，先后完成与神舟八号、神舟九号、神舟十号的太空对接，突破并基本掌握航天器交会对接技术。目前，国外交会对接技术已趋成熟，开始应用在大型航天器组装上。

而第三个技术关键是补加，为飞行器补给推进剂、空气、水、食品等；第四个关键则是再生式生命保障系统。

戚发轫透露说，神舟八号是无人飞船，神舟九号、神舟十号是载人飞船，将搭载2到3名航天员。届时，飞船上不排除搭载来自台湾的种子。

此外，低碳的理念也被应用到航天科研中。“原来的推进剂主要成分是有污染的四氧化二氮和偏二甲肼，现在将逐渐改用液氧、煤油等。”戚发轫说。

戚发轫是中国工程院院士、国际宇航科学院院士，曾担任中国载人航天工程载人飞船系统总设计师。