最早的鸟类可能并不会飞。《自然》杂志14日在线发表一项早期鸟类研究成果：我国科研人员在福建政和发现一种侏罗纪鸟类新物种——杨源鸑鷟。它生活在距今1.5亿年前，体重约821克，前肢极短，不会飞，却擅长在陆地奔跑，还长着恐爪龙类特有的“杀戮之爪”。这一发现打破了“鸟类起源和早期演化始终以适应飞行为主”的传统认知，证实鸟类在演化伊始就已出现地栖、不具备飞行能力的生态特化。

从恐龙到鸟，是生命演化史上最引人注目的事件之一。长期以来，科学界普遍认为，飞行是推动早期鸟类形态演化的主导力量。但侏罗纪鸟类化石极度匮乏，典型鸟类身体构型如何出现，一直缺少明确证据。

2024年8月，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和福建省地质科学研究院的科研人员，在福建政和动物群核心化石点附近发现杨源鸑鷟化石。新物种命名中，“杨源”来自化石发现地政和县杨源乡，“鸑鷟”则取自中国古代传说中的神鸟。《国语·周语上》记载：“周之兴也，鸑鷟鸣于岐山。”

“鸑鷟长得‘亦龙亦鸟’，头骨有伤齿龙类的典型特征，足部还保存了恐爪龙类独有的特化第二趾，适合抓握或撕裂猎物；但头后骨骼又有不少进步鸟类特征。”论文通讯作者兼共同第一作者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员王敏介绍，鸑鷟前肢很短，是已知中生代鸟类中前肢相对最短的，甚至比一些善奔跑的驰龙类还短。

为弄清它究竟是恐龙还是鸟，科研人员用最大简约法、贝叶斯支端定年法等进行分析，结果表明鸑鷟属于鸟类，与政和鸟互为姐妹群，共同组成政和鸟科。它比同一时代的八闽鸟更原始，是已知最原始的鸟类之一。

生态分析显示，鸑鷟不具备飞行能力，却适应陆地奔跑，可能是一种食肉性鸟类。它的前肢比例落在现生的地栖鸟类和丧失飞行能力鸟类的重叠区域。研究还推翻了此前认为始祖鸟、近鸟龙具有类似恐爪龙类第二趾形态的结论。

王敏表示，鸑鷟是目前已知最早的不具备飞行能力的鸟类。它的出现打破了飞行的单向演化假说：鸟类身体结构并非只沿着“优化飞行”一条路前进，而是在起源阶段就快速探索不同生态位。政和动物群也因此像一部高分辨率时空相机，记录下鸟类早期演化关键瞬间。