每个人都经历过疼痛；但疼痛究竟是什么，却又几乎没有人能够说清楚。受伤后会疼，生病后会疼，有时甚至无缘无故也会疼。有的疼很快会消除，有的疼很容易治疗，也有的疼怎么也治不好。有的疼很轻微，几乎感觉不到；有的疼像生生被撕裂般，难以忍受。患了慢性痛的病人，每天都挣扎在痛苦之中。他们唯一的愿望就是：解除痛苦，宁愿为此付出一切！
这么折磨人的疼痛到底是怎么回事呢？过去人们认为，身上有许多能感觉疼痛刺激的神经，可以把刺激直接传递给大脑的某个核心区域。这种想法有些类似开关与灯泡：只要开关一按，信号顺着导线来到灯泡那里，灯泡就点亮了，于是就感觉到疼。
可是，有些人的疼痛按照这种想法却不能治好。严重的疼痛病人常常经历过许多次的治疗，开关毁了，电线掐了，甚至灯泡都砸了，但恼人的疼痛依旧顽强地出现。从此，人们开始怀疑这种开关灯泡学说，并且继续深入寻找产生疼痛的道理。
对大脑了解越多，科学家们就越发现，大脑并不像一些简单的灯泡和布线，而是复杂得超过任何一台巨型计算机。大脑里上千亿个远远比电子元件要复杂的细胞，彼此又存在着纷繁复杂的联系。这么多复杂联系的元件当中，真的有一个专门报告疼痛吗？就目前看来，答案显然是否定的，因为不管单独毁掉哪一个元件，都不会影响疼痛。那么，这么多元件究竟怎么才能让我们感受到疼呢？
体表受伤时，显然有许多信号会顺着“电线”——神经纤维丝传进大脑。但这些信号在传进来的过程中就开始分解，不断地点亮途经的许多元件；这些元件再进而点亮更多的元件，因此在传到脑内的时候，已经点亮了脑子里大部分感觉元件。然而，这个过程并没有完结；被点亮的元件，会继续点亮或者熄灭更多的元件。并且，这个方向也不是单纯从外向内、自下而上的；上边的许多元件会反过来点亮或者熄灭下边的元件，而且这种反过来的作用比向上的作用更强！用烫人的灯泡短暂地烤一下皮肤，刚才所说的大脑元件相互点亮的过程就会持续好几秒钟！等被烤疼的感觉消失的时候，这些点亮的过程也就消失了。所以，大脑并不用某个元件被点亮表示疼痛；而是用大群元件以某种方式相互点亮这个过程本身来表示疼痛的存在！
事实上，这种方式所表达的可能还不仅仅是疼痛。我们看到的、听到的、摸到的、闻到的、尝到的、想到的……所有上升到意识水平的东西，都可能是大脑中大群元件以某种方式相互点亮的结果！
所以，我们所感受到的疼痛常常并不是那么真实的。有时候医生明明检查不出任何问题，但病人却觉得痛不欲生。这类的疼痛就很可能是脑内某些其它信息错误地激活了能够产生疼痛感觉的那些元件相互激活过程。在另外一些情况下，某些疾病会使轻微的感觉刺激转化成严重的疼痛，显然也是这类错误激活的结果。
因此，遇到不明原因的疼痛时不必惊慌，尽快寻求疼痛医生的帮助——如果无法找到引起疼痛的原因，或者依照表面的原因治疗并不奏效，那么试试去针灸、按摩、理疗和神经阻滞。这些利用感觉刺激的疗法可以调节大脑对信号的反应模式，因此有一定的机会可以纠正这种因错误激活导致错误报告疼痛的状况。