探索太空一直是人类的梦想，我国的“神五”成就了杨利伟的太空梦想，“神六”则是费俊龙、聂海胜。那么，谁将是中国第4个登上太空的航天员呢？“神七”何时出征太空？英姿飒爽的首批女航天员是否有机会在“神七”上出现？在五月的科普活动中，针对这些悬念，本刊记者采访了有关专家。
        记者：即将发射的“神七”将是中国载人航天工程中又一个里程碑。我国这次发射的“神七”与“神六”相比有哪些不同？对航天员有哪些要求？
        专家：这次的“神七”与“神六”相比，“神七”的外形变化不是很大，主要结构仍由三部分构成，只是将原来的轨道舱改为气闸舱。另外，“神七”升空后，将在341公里高度绕地球轨道飞行。在“神五”、“神六”飞行中，航天员的任务主要是舱内操作和生活的自我照料。从“神七”开始，航天员活动的主动性大于被动性，对航天员的身体、技术和心理都提出了更高的要求。
        记者：为什么要将“神七”的轨道舱改为气闸舱？
        专家：因为这次随“神七”升空的宇航员，要执行舱外行走的任务，进行太空行走首先要使用的一个重要设备就是气闸舱，它是航天员出舱活动的门户。载人航天器的气闸舱一般有2个闸门，一个与座舱连接叫内闸门，另一个是可通向太空的外闸门。航天员出舱时先走出内闸门，然后关闭内闸门，当气闸舱内和外空压力相等时就可打开外闸门进入太空了。航天员返回气闸舱时按相反的顺序操作，这颇像船过水闸。内外闸门的气密性绝对可靠是气闸舱工作的基本条件，闸门的启闭须十分小心和熟练，避免漏气很重要，否则极危险。气闸舱不但可以避免舱内泄气，还能让航天员在出舱前有一个适应过程。
        记者：这次“神七”将有几名航天员飞上太空？有女航天员吗？能具体给我们介绍一下吗？
        专家：根据计划，“神七”将挑选出3名航天员，他们将是中国宇航员第一次太空行走。在这次太空行走过程中，3名航天员中只有一人出舱行走，其他人要在舱内辅助以及做一些应急的准备。出去行走的航天员届时将用绳子绑住自己，回来时需要靠双手作用爬回来。依靠牵引的安全绳索，航天员在太空行走过程中速度和飞船是一致的。
        出舱行走技术难度比较大，航天员要脱离母航天器到太空中进行科学观察，出舱的过程，要保证整个通讯畅通无阻，这也是测控难度大大高于“神六”的原因。航天服构造很复杂，基本相当于一个飞行器，不仅能抗辐射、抗高温低温，还要保持一个密闭的微循环。地面测控不仅要控制飞船，也要能测控航天服，相当于测控两个航天器。地面指挥中心要随时知道航天员的身体情况和环境参数，对航天服发出指令。“神七”出舱员预计出舱活动接近一个小时，大部分时间要在飞船外爬行，在结束太空行走后还要爬回气闸舱。
        为了更好地测控“神七”，这次有两艘新造的航天测量船远望5号和远望6号刚刚交付投入使用，这将充分保证出舱航天员的安全。
        在此之前美国和俄罗斯曾进行过多次的太空行走。在航天员的挑选过程中“相当严格”。
        首先要考虑的问题是航天员的安全，不仅飞船的返回舱可以在海上漂流，同时还配备了降落伞，这也是世界最大的。如果降落伞出现打不开的情况，那下降的速度将是每秒100米，我们还有备用的降落伞，能够把这个速度缓冲到每秒3到4米，这就比较安全了。同时，如果航天员不能准点降落到着陆场上，我们还有备用着陆场。
        记者：这次我国航天员穿的宇航服与国外宇航服相比有哪些不同？
        专家：这次我国宇航员穿着的宇航服装，采取的是从背后钻进去，然后密封上航天服，这是世界上最昂贵的衣服。航天员届时还将戴上手表，将地球的时间概念带往太空，再返回地球。对此，也是验证“爱因斯坦的相对论”的机会。
另外，出舱行走的关键在于航天服，因为航天服必须具备独立的运作系统，保证航天员离开太空船也能有气、液、电的供给，保证他的生存、工作和通讯。也就是说，出舱的航天员与这件航天服一起，就相当于一颗小型卫星。
        航天服面料采用高级混合纤维制成，具有高强度、耐高温、抗撞击、防辐射等特性，自带特制能抵御低温的蓄电池，能供给氧气，能提供足够温度，还能抵抗强烈的宇宙辐射。出舱航天服的背上有一个生态包，许多设备隐身其中，使航天员在舱外活动更加自如。航天服在地球上普通人根本无法拿动，只有在失重状态下才能“轻松”地穿着身上。
        目前，美国宇航服上装有微型航天发动机，宇航员可灵活地开启发动机，在空间或飞船附近短距离地移动。而俄罗斯式的宇航服上没有这种装置，穿俄罗斯式的宇航服的宇航员在太空行走之前，要在衣服上固定安装一条一端与航天器相连的保险绳子，称做脐带绳。到时，“神七”航天员出舱时将采取系带行走的方式，这种方式好处是除更保险之外，还有通氧气和连接通信的功能。
        届时航天员在出舱活动一个小时中，将放飞飞船携带的一个小卫星。这颗小卫星由出舱飞行员在太空行走时进行放飞操作。这颗小卫星将与未来空间实验室形成编队飞行，小卫星的释放相当于扩大了上百米到几公里的太空实验室空间，能够起到延伸并扩展未来空间站的功能和用途。